NUNCA houve algo tão bem idealizado pela genialidade do homem, nem tão firmemente estabelecido, que com o transcurso do tempo não tenha se corrompido, como, entre outras coisas, pode ser visto claramente pelas orações de uso comum na Igreja, usualmente chamadas de Ofício Divino. O original e primeiro fundamento é tal, que se alguém estuda os escritos dos pais primitivos, encontrará que o mesmo não foi instituído senão com um nobre propósito e para promover amplamente a piedade. Assim, ordenaram eles que toda a Bíblia (ou a maior parte dela) fosse lida uma vez por ano, de modo que com isto o clero, e especialmente os que eram ministros de congregações, fossem (pela frequente leitura e meditação da Palavra de Deus) movidos à piedade e melhor capacitados para exortar a outros com uma doutrina saudável e refutar aos adversários da verdade; e, além disso, para que o povo (escutando diariamente a leitura das Sagradas Escrituras na Igreja) se beneficiasse continuamente do conhecimento de Deus e fosse cada vez mais estimulado com o amor de sua verdadeira religião.
ENTRETANTO, com o transcorrer dos muitos anos, esta disposição piedosa e decorosa dos pais primitivos foi de tal maneira alterada, violada e esquecida, com a semeadura de histórias incertas, lendas, responsórios, versículos, repetições vãs, comemorações e cânones sinodais, que comumente quando se começava a leitura de qualquer livro da Bíblia, antes de se lerem três ou quatro capítulos, todos os demais ficavam sem serem lidos. E assim o livro de Isaías se começava no Advento e o livro de Gênesis na Septuagésima; mas somente se começavam e nunca eram lidos por completo. Os demais livros das Sagradas Escrituras foram usados da mesma forma. Além disso, ainda que São Paulo tivesse querido que se falasse em um idioma que o povo na Igreja pudesse
entender, e assim ao escutá-lo tirasse proveito do mesmo, o Ofício na Igreja da Inglaterra (durante estes muitos anos) tem sido lido ao povo em latim, idioma que não entende, de tal modo que as pessoas têm escutado apenas com os ouvidos, mas não têm sido edificadas em seus corações, espíritos e mentes. Mais que isto, apesar dos pais primitivos terem dividido os Salmos em sete porções, chamando a cada uma delas um noturno, em tempos recentes alguns desses Salmos têm sido lidos diariamente (e muitas vezes repetidos), omitindo por completo os demais. Também o número e a rigidez das regras, chamadas o cânon e as muitas alterações no ofício, faziam com que apenas folhear o livro fosse tão difícil e complicado, que muitas vezes dava mais trabalho averiguar o que devia ser lido do que ler o que fora averiguado.
TENDO-SE considerado essas inconveniências, aqui se estabelecerá uma ordem tal que tudo isso será corrigido. E, para concretizá-lo, se institui também um Calendário com esse propósito, claro e fácil de entender, no qual (até onde seja possível) se determinam as leituras das Sagradas Escrituras de modo que tudo se faça em ordem, sem separar uma parte da outra. Por isto foram eliminados as antífonas, os responsórios, os invitatórios e outras coisas parecidas, que interrompiam o curso contínuo da leitura das Escrituras.
ENTRETANTO, já que não há remédio e necessariamente deve haver certas regras, então estabelecemos aqui algumas, as quais, até por serem poucas em número, são claras e fáceis de entender. Assim, tem-se aqui uma ordem de oração (relativa à leitura das Sagradas Escrituras) mais de acordo com a mentalidade e o propósito dos pais primitivos, e muito mais proveitosa e cômoda do que a que vem sendo utilizada até agora. É mais proveitosa, porque aqui foram eliminadas muitas coisas, algumas das quais são falsas, algumas são incertas, algumas são vãs e supersticiosas; e se ordenou que não se leia nada que não seja a puríssima Palavra de Deus, as Sagradas Escrituras, ou aquilo que evidentemente se baseie nela; e tudo em um idioma e em uma sequência mais claros e mais fáceis de entender, tanto para os leitores quanto para os ouvintes. É também mais
cômodo, tanto pela sua brevidade quanto pela simplicidade e para que as regras sejam poucas e fáceis. Além disso, com esta ordem, os Ministros não necessitarão de outros livros para seu ofício público, a não ser este livro e a Bíblia; e assim o povo não terá que gastar tanto tempo com os livros, como era o caso no passado.
E AINDA que antes tenha havido uma grande diversidade no que se diz e canta nas igrejas dentro deste reino, algumas seguindo o rito de Salisbury, outras o de Hereford, Bangor, York ou Lincoln, de agora em diante o reino inteiro terá um só rito. E se alguém julgar que esta forma é mais cansativa – porque agora tudo deve ser lido no livro, quando antes, por causa de tanta repetição, podiam dizer muitas coisas de cor – ao compararem seu esforço com o ganho em conhecimento que diariamente obterão com a leitura do livro, não recusarão o preço a pagar, considerando o grande benefício que obterão do mesmo.
TENDO EM VISTA que nada, ou quase nada, pode estabelecer-se com tanta clareza sem que surjam dúvidas quanto ao seu uso e prática, para satisfazer toda diversidade (se ocorrer alguma) e para a resolução de toda dúvida em relação ao modo de entender, fazer e executar as coisas contidas neste livro, as pessoas que assim duvidarem, ou interpretarem de outro modo qualquer coisa, recorrerão sempre ao bispo diocesano, que, à sua discrição, decidirá como acalmar e satisfazer tal dúvida, desde que sua decisão não seja contrária ao conteúdo deste livro.
EMBORA tenha ficado estabelecido anteriormente neste prefácio que todas as coisas devem ser lidas e cantadas na igreja no idioma inglês, para que assim a congregação seja edificada, não se deve interpretar, ao ler privadamente os Ofícios Matutino e Vespertino, que seja proibido fazê-lo em qualquer outro idioma que o leitor entenda. Igualmente, ninguém terá a obrigação de ler os Ofícios, a não ser somente aqueles que ministrem às congregações das catedrais e igrejas colegiais, às igrejas paroquiais e às capelas anexas a elas.